Com o Gran Telescopio Canarias (GTC), um estudo pioneiro identifica três grupos compactos de galáxias localizado a cinco bilhões de anos-luz da Terra. O trabalho ajuda a compreender os mecanismos necessários para a formação de galáxias, assim como sua evolução e como se relacionam com seu ambiente
Galáxias podem aparecer isoladas ou formando aglomerados de milhares delas. Naqueles aglomerados em que as galáxias estão muito próximas entre si, formam-se configurações compactas de quatro a dez membros. Nos últimos duas décadas, a comunidade astrofísica identificou uma centena desses grupos compactos até uma distância de um bilhão de anos-luz. Em 11 de Agosto de 2011, The Astrophysical Journal Letters publicou um estudo conduzido pelo pesquisador do Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), Carlos M. Gutierrez, sobre a detecção e análise dos três grupos compactos de galáxias mais distantes até agora observados, a cinco bilhões de anos-luz da Terra.
"Estes grupos compactos são o cenário ideal para estudar como a presença de companheiros próximos afeta a evolução natural das galáxias. Essa proximidade pode alterar drasticamente a vida relativamente calma das galáxias, uma vez que a gravidade submete a processos como a deformação, rasgamento, e assim por diante. Em alguns casos, até mesmo as próprias galáxias pode ser destruídas por ser engolida por uma maior, num processo de canibalismo a escala astronômica, ou misturar uma com outra de tamanho similar para formar uma nova galáxia ", diz o autor do estudo.
O primeiro grupo compacto de galáxias foi descoberto no século XIX, e é conhecido como o Quinteto de Stephan.Graças aos grandes mapas do céu produzidos por diferentes telescópios, como o de Monte Palomar, e mais recentemente com o mapeamento Sloan, têm-se encontrado muitos desses grupos, todos eles mais ou menos perto da Terra, a uma distância de até um bilhão de anos-luz.
"Por causa do tempo que leva a luz para chegar até à Terra, até agora temos observado essas galáxias como eram há tanto tempo como um bilhão de anos. Este continua a ser um tempo impressionante em uma escala humana mas é relativamente pequeno em comparação com a idade do Universo [ao redor de 13 bilhões anos] ", diz o pesquisador do IAC.
Dentre os grupos de galáxias compactos mais longínquos, no entanto, é difícil obter dados, devido a enorme distância que faz com que as galáxias são observadas como fracas e pequenas, mesmo com grandes telescópios.
Para esta pesquisa usaram o telescópio Isaac Newton (INT) e o maior telescópio óptico -infravermelho do mundo, o Gran Telescopio Canarias (GTC), ambos localizados no Observatório del Roque de los Muchachos, na ilha Canária de La Palma. Para Gutierrez, o "grande olho astronômico do GTC está permitindo em diferentes disciplinas que os astrônomos sondarem o espaço em profundidade sem precedentes até hoje." A determinação das distâncias de galáxias e, portanto, a confirmação de que eles são parte de um grupo único e compacto, tem sido possível graças aos espectros obtidos com o instrumento OSIRIS, instalado no GTC.
O trabalho mostra que esses grupos compactos tão distantes têm propriedades similares com aquelas dos grupos compactos atuais. No entanto, a posição tão próxima das galáxias e as velocidades relativas entre elas sugerem que a vida útil dessas estruturas é relativamente curta. Pelo contrário, a forma e os tipos de estrelas que compõem as galáxias membros sugerem que estas são galáxias antigas, muito mais velhas que os próprios grupos.
Qual é o destino dos grupos compactos de galáxias?
A vida curta desses grupos compactos levanta questões sobre qual é o destino final destas formações. "Uma hipótese sugere de que todas as galáxias de um grupo compacto poderiam eventualmente se consolidar em uma galáxia gigante única, o resultado da fusão delas. Estas galáxias aparecem como grandes galáxias elípticas cercadas por gás quente e talvez vizinhos muito menor. O fato é que objetos como esses já foram descobertos, embora em pequenas quantidades, são chamados de grupos fósseis de galáxias ", explica o astrofísico do IAC.
"É verdade que muito se aprendeu sobre como são as galáxias que compõem esses grupos e como elas se relacionam umas com outras, mas, no entanto, permanecem levantadas muitas questões sobre como estas estruturas são formadas, como elas mudam ao longo do tempo e qual é o seu destino final ", acrescenta.
Desenvolver uma visão abrangente de todo o processo de formação e evolução destas estruturas vai exigir observações de um maior número de objetos que permitam dispor das amostras para ter estatísticas significativas. Gutierrez relata o status do projeto: "Nós temos realizadas observações de duas dezenas de outros grupos compactos distantes cujos dados estão sob análise e interpretação."
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