O observatório espacial Herschel da Agência Espacial Europeia, ESA, descobriu moléculas de oxigênio em uma nuvem próxima de formação de estrelas. Esta é a primeira detecção de moléculas de oxigênio indiscutível no espaço. Conclui-se uma longa busca, mas também deixa perguntas sem resposta.
As moléculas de oxigênio foram encontrados no complexo de formação de estrelas de Orion, relativamente próximo da Terra . Enquanto o oxigênio atômico tem sido muito bem conhecido em regiões quentes do espaço, missões anteriores na procura da variedade molecular - dois átomos de oxigênio unidos - ficou em grande parte de mãos vazias.
Mesmo a quantidade observada de oxigênio atômico é muito menos do que o esperado e isso gerou um "problema de contas" de oxigênio que pode ser referido como "onde está todo o oxigênio oculto nas nuvens frias?"
O Satélite Astronômico de Ondas Submilimétricas da NASA e a missão da Suécia Odin têm procurado o oxigênio molecular e estabeleceram que sua abundância é drasticamente inferior ao esperado.
Uma possibilidade proposta para explicar isso é que os átomos de oxigênio congelam-se em pequenos grãos de poeira que se encontram flutuando no espaço e são convertidos em gelo de água, efetivamente impedindo a sua visão.
Se isso for verdade, o gelo deve-se evaporar em regiões mais quentes do cosmos, retornando a água ao gás e permitindo o oxigênio molecular se formar e ser visto.
Paul Goldsmith, cientista da NASA para o projeto Herschel no Jet Propulsion Laboratory da NASA, em Pasadena, Califórnia, e uma equipe internacional de pesquisadores foi procurar por ele com o Herschel.
Eles usaram o instrumento HIFI no infravermelho distante e o alvo em Orion, onde eles diziam que as estrelas formando iriam aquecer o gás e a poeira ao redor.
Usando três frequências de infravermelho do instrumento, a equipe do Projeto Oxigênio do Herschel foi bem sucedida. Eles revelaram a existência de uma molécula de oxigênio para cada milhão de moléculas de hidrogênio.
"Isso explica em que parte o oxigênio pode estar se ocultando", disse Goldsmith. "Mas não encontramos grandes quantidades do mesmo, e ainda não entendem o que há de tão especial nos pontos onde encontrá-lo. O Universo ainda oculta muitos segredos."
O oxigênio, em todas as suas formas, é o terceiro elemento mais abundante no Universo e um dos principais ingredientes do nosso planeta. Pode ser encontrado na nossa atmosfera, os oceanos e as rochas, e é crítico para a própria vida, porque nós respiramos a forma molecular.
Embora a busca por ele no espaço continua, Göran Pilbratt, cientista do projeto Herschel da ESA, acredita que este é um momento de avanço: "Graças a Herschel, agora temos uma confirmação indiscutível que o oxigênio molecular está definitivamente lá fora. Há ainda muitas questões em aberto, mas as capacidades superiores do Herschel agora nos permitem resolver estes enigmas. "
O artigo "Herschel Measurements of Molecular Oxygen in Orion" de autoria de P. Goldsmith et al. é publicado na revista científica The Astrophysical Journal, 736:1, 2011.
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