A CHUVA DE SATURNO CAI DE ENCÉLADO
26/07/2011

O observatório espacial Herschel, da Agência Espacial Europeia, ESA, mostrou que a água expelida pela lua Encélado forma um enorme anel de vapor de água ao redor de Saturno. Esta descoberta vem resolver um mistério com 14 anos, ao identificar a fonte de água na alta atmosfera de Saturno.

Os últimos resultados de Herschel demonstram que Encélado é a única lua do Sistema Solar conhecida a influenciar a composição química de seu planeta.

Encelado expele 250 kg de vapor de água a cada segundo, através de uma coleção de jatos da região polar sul conhecida como as "listas do tigre" por causa de suas marcas distintivas na superfície.

Estas observações cruciais revelam que a água cria um toroide de vapor ao redor do planeta dos anéis.

A largura total do toroide é dez vezes superior ao raio de Saturno. No entanto, a sua espessura é apenas de um raio de Saturno. A lua Encélado gira ao redor do planeta a uma distância de quase quatro raios, alimentando o toroide com jatos de água.

Embora suas dimensões, a formação vinha escapando à detecção porque o vapor de água é transparente à luz visível - mas não no infravermelho, a faixa na qual o Herschel enxerga.

Sabia-se que nas camadas mais profundas da atmosfera de Saturno existem vestígios de água no estado gasoso. Mas a presença de água nas camadas superiores da sua atmosfera tem permanecido um enigma.

Detectada pela primeira vez em 1997 pelo Infrared Space Observatory, da ESA, a fonte desta água permaneceu uma incógnita até agora. Modelos computacionais das últimas observações do Herschel mostram que de 3 a 5% da água expelida pela lua Encélado acabam por cair em Saturno.

"Na Terra não há qualquer fenômeno semelhante," disse Paul Hartogh, do Instituto Max Planck, na Alemanha, que coordenou a análise dos resultados. "Na nossa atmosfera não entram quantidades significativas de vapor vindo do espaço. Isto é um fenômeno exclusivo de Saturno."

Embora a maior parte da água de Encélado se perca no espaço, congelando-se nos anéis ou até caindo noutras luas de Saturno, a pequena fração que cai no planeta é suficiente para explicar a existência de água na alta atmosfera do planeta.

Esta água também é responsável pela existência de compostos oxidados, como o dióxido de carbono.

A água nas camadas superiores da atmosfera de Saturno é transportada para níveis mais baixos, onde condensa. Mas a quantidade é tão baixa que as nuvens resultantes não são observáveis.

"O Herschel mostrou mais uma vez a sua importância. Estas são observações que só o Herschel pode fazer," diz Göran Pilbratt, cientista de projeto da ESA para o Herschel.

"O Infrared Space Observatory encontrou vapor de água na atmosfera de Saturno. Depois, a missão Cassini/Huygens detectou os jatos de água de Encélado. Agora o Herschel mostrou como encaixam todas estas observações."

( Fonte: http://www.esa.int/esaCP/SEMNGHFTFQG_index_0.html )