Foi dado ontem o último comando, que colocou o caça cometas Rosetta em hibernação no espaço profundo. Com praticamente todos os sistemas desligados, a sonda estará agora adormecida durante 31 meses, até acordar em 2014, no seu cometa de destino.
O procedimento de ontem marca o fim de uma primeira fase muito bem sucedida na viagem de 10 anos da sonda Rosetta e o início de um período silencioso de hibernação durante o qual todos os instrumentos e quase todos os sistemas de controle estarão em silêncio.
O sono profundo é necessário devido à enorme distância na qual a nave está do Sol, levando a que só uma fraca radiação solar atinja os seus painéis solares, o que não é suficiente para a produção da energia eléctrica necessária para alimentar os instrumentos da nave.
Trajetória curva ao longo de milhões de quilômetros
De agora até Janeiro de 2014, a sonda Rosetta irá viajar sem assistência, em linhas curvas, por milhões de quilômetros de um frio e distante espaço, até ao seu encontro com o cometa 67-P/Churyumov-Gerasimenko.
Apenas o computador e alguns aquecedores irão permanecer ativos. Estes serão controlados automaticamente, para garantir que o satélite não congele na medida em que a sua órbita o leva na sua viagem de ida e volta dos 660 milhões de quilômetros do Sol até aos 790 milhões de quilômetros, entre agora e 2014.
«Enviamos o comando através da Estação de 70 m da NASA, Deep Space Network, em Camberra, na Austrália, garantindo que o sinal era transmitido com energia suficiente para atingir Rosetta, que está agora a 549 milhões de quilômetros da Terra,» disse o Diretor de Operações da ESA, Andrea Accomazzo.
«Vamos monitorar através da estação de 35 m da ESA, em New Norcia, na Austrália, durante alguns dias para verificar a ocorrência de problemas, mas não esperamos receber qualquer sinal de rádio antes de 2014. Agora Rosetta está pela sua conta.»
Acordando em 2014
Em 20 de Janeiro de 2014, um temporizador irá acordar a nave adormecida, que irá então enviar um sinal para a Terra, anunciando que já acordou.
Os controladores da missão vão passar várias semanas a aquecer gradualmente e a reativar a nave, preparando-a para o encontro com o cometa em Julho de 2014.
Os controladores da missão, no ESOC, Centro de Operações Espaciais, em Darmstadt, passaram grande parte do último ano a se preparar para a hibernação. Um modo especial de hibernação foi desenvolvido para a nave pelos engenheiros da EADS Astrium, o principal contratante industrial que construiu a Rosetta, para permitir que esta sobrevivesse à longa distância do Sol, durante a sua viagem.
Todos os instrumentos científicos foram desligados no final de Março. Em Abril e Maio, com a Rosetta orbitando a mais de 600 milhões de quilômetros do Sol, foram feitos testes aos painéis solares para confirmar que estava disponível suficiente energia para a hibernação de hoje.
Corte final enviado em 7 de junho
Às 08:00 UT de 7 de junho, a Rosetta começou automaticamente a girar, o que vai estabilizá-la enquanto o controle de posição normal está desligado, durante a hibernação, e às 12:58 UT o comando final para desligar foi enviado. A confirmação do sucesso do início do processo de hibernação chegou às 14:13 UT quando se perdeu o contacto via rádio, de acordo com o previsto.
«Com a passagem pelos asteróides Steins em 2008 e Lutetia em 2010, a Rosetta já conseguiu obter excelentes resultados científicos,» diz Paolo Ferri, responsável no ESOC pela Solar and Planetary Mission Operations Division.
«O processo de hibernação é um passo necessário para que seja atingido o objetivo final. Aguardamos agora por 2014, quando Rosetta irá tornar-se a primeira nave a seguir a vida de um cometa, enquanto este se aproxima do Sol.»
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