PRIMAVERA NO PÓLO SUL DE MARTE
07/06/2011

A nave da Agência Espacial Européia, ESA, Mars Express comemora oito anos no espaço com uma nova imagem de gelo na região do pólo sul marciano. Os pólos estão diretamente relacionados com o clima do planeta e mudam com as estações. Estudá-los é um importante objetivo científico da missão.

Em quase dois terços da imagem está parte das calotas de gelo e outros depósitos de gelo dispersos, próximo de uma estrutura conhecida como Ulyxis Rupes. O lado esquerdo da imagem é dominado pelo escudo de gelo das calotas, coberto por pó escuro que esconde os gelos brilhantes que estão por baixo.

Neste local, a mais de 1000 km do próprio Pólo Sul, o gelo é relativamente fino: dados de radar indicam que tem apenas 500 metros de espessura, enquanto próximo do Pólo Sul pode atingir mais de 3,7 km.

No entanto, nos penhascos virados para o norte as camadas de gelo e pó são distinguíveis. Fazem parte dos depósitos polares distribuídos em camadas. Os penhascos são com frequência encurvados, o que pode querer dizer que são modelados por crateras de impacto que estão por baixo.

A elevação nesta região diminui marcadamente do sul para o norte, descendo em degraus cerca de 1500 m no total, da esquerda para a direita a longo da imagem.

Mais para norte da camada de gelo, a meio da imagem, há grandes depósitos de gelo cobertos por dunas, formadas pelos ventos predominantes nesta região. A orientação das dunas faz pensar que o vento deve vir predominantemente de noroeste.

Na medida em que aumenta a distância relativa ao pólo sul, o gelo vai ficando confinado nas crateras de impacto maiores, tais como a que está na parte superior direita da imagem. As crateras acabam por apresentar uma melhor protecção. O gelo está ligeiramente inclinado para o norte, porque com a luz do sol vinda do norte, as paredes ao sul da cratera aquecem mais, derretendo o gelo.

Ulyxis Rupes é um grande penhasco e é a única estrutura com nome nesta imagem ('rupes' é a palavra latina para penhasco). Com um comprimento de 390 km e uma altura até 1 km, é visível na parte superior direita da imagem, onde atinge a superfície esquerda da cratera.

No quarto inferior direito da imagem, no pó marciano, podem ser observadas intrigantes estruturas paralelas. Embora a sua origem seja incerta, é possível que sejam o resultado de depósitos de gelo que estão por baixo, permanentemente gelados, já que estão protegidos pelas camadas de pó e pedras.

A imagem foi obtida em Janeiro de 2011, durante a primavera no sul de Marte. Agora é verão nesta região, mas quando o inverno começar, em Março de 2012, as temperaturas irão descer novamente e irá acumular-se mais gelo. A Mars Express estará à espera.

( Fonte: http://www.esa.int/esaCP/SEMZBQJ4LOG_index_0.html )