AS ESTRELAS POR TRÁS DA CORTINA
03/02/2010

A organização Observatório Europeu Austral (ESO), acaba de divulgar uma magnífica imagem obtida pelo telescópio VLT, de uma maternidade estelar gigante ao redor de NGC 3603, local onde se encontra permanentemente formação estelar. Envolvido nessa nebulosa encontra-se um dos mais compactos e luminosos aglomerados de estrelas jovens e supermassivas da nossa Via Láctea. Este aglomerado é um local bastante semelhante às regiões muito ativas de formação estelar que existem em outras galáxias. É também neste aglomerado que se encontra a estrela de maior massa observada até hoje.

A NGC 3603 é uma região de formação estelar explosiva: uma fábrica cósmica onde estrelas se formam freneticamente a partir das vastas nuvens de gás e poeira da nebulosa. Localizada na nossa Galáxia a 22000 anos-luz de distância, é a região deste tipo mais próxima de nós, permitindo aos astrônomos observar e estudar processos de formação estelar intensa que são bastante comuns em outras galáxias, porém geralmente de difícil observação detalhada, devido as enormes distâncias que se encontram.

A forma da nebulosa deve-se à radiação forte e aos ventos intensos liberados pelas estrelas jovens de grande massa, que levantam os véus de gás e nuvens revelando uma enorme quantidade de sóis brilhantes. O aglomerado estelar no interior da NGC 3603 alberga milhares de estrelas de todos os tipos: a maioria tem massas semelhantes ou inferiores à do Sol, mas as mais espetaculares são, sem dúvida, as diversas estrelas de grande massa que se encontram já no final das suas vidas. Várias estrelas supergigantes azuis se aglomeram num volume menor do que um ano-luz cúbico, região onde também se encontram três das chamadas estrelas Wolf-Rayet. Estas últimas são estrelas extremamente brilhantes e de grande massa, que ejetam enormes quantidades de matéria antes de terminarem as suas vidas em gloriosas explosões conhecidas como supernovas. Utilizando outras observações recentes obtidas com o instrumento SINFONI, montado no telescópio VLT, os astrônomos confirmaram que uma destas estrelas tem quase 120 vezes a massa do Sol, o que a torna a estrela de maior massa da Via Láctea conhecida até hoje. A estrela é NGC 3603-A1 e na realidade trata-se de um sistema de duas estrelas que se eclipsam, orbitando uma em torno da outra. A estrela de maior massa tem estimadamente 116 massas solares, enquanto que a sua companheira tem 89 massas solares.

Todas estas estrelas têm aproximadamente a mesma idade, quase um milhão de anos, um simples piscar de olhos quando comparado aos cinco bilhões de anos do Sol e do Sistema Solar. O fato de algumas estrelas terem acabado de nascer enquanto outras estão morrendo deve-se à diferença de massas que apresentam: estrelas de grande massa, sendo muito brilhantes e quentes, queimam muito mais rapidamente do que as suas parceiras de menor massa, menos brilhantes e mais frias.

A nova imagem divulgada, obtida com o instrumento FORS montado no VLT, no Cerro Paranal, Chile, mostra um enorme campo ao redor do aglomerado estelar e revela a textura detalhada das nuvens de gás e poeira envolventes.

( Fonte: http://www.eso.org/public/news/eso1005/ )