CAÇADORES DE BURACOS NEGROS ESTABELECEM NOVO RECORDE DE DISTÂNCIA
27/01/2010

Utilizando o telescópio VLT (Very Large Telescope) da organização Observatório Europeu Austral (ESO) os astrônomos detectaram, numa outra galáxia, o buraco negro estelar mais longínquo descoberto até hoje. Com uma massa de quase quinze vezes a do Sol, ele é também o segundo buraco negro mais massivo conhecido até hoje. O objeto encontra-se em interação com uma estrela que, em pouco tempo, também irá originar um buraco negro.

Os buracos negros estelares encontrados na Via Láctea possuem até quase dez vezes a massa do Sol, o que é bem significativo. No entanto, fora da nossa Galáxia, pode ser que estes sejam "jogadores de segunda divisão", pois os astrônomos descobriram outro buraco negro com uma massa superior a quinze vezes a massa solar. Este é um dos três objetos deste tipo encontrados até agora.

O novo buraco negro descoberto encontra-se na galáxia espiral NGC 300, localizada a quase seis milhões de anos-luz de distância. "Este é o buraco negro estelar mais distante descoberto até hoje para o qual foi possível calcular a massa. É também o primeiro que observamos fora da nossa vizinhança galáctica, o Grupo Local", diz Paul Crowther, Professor de Astrofísica na Universidade de Sheffield e autor principal do artigo que apresenta este estudo.

Em 2007, um instrumento de raios X a bordo do observatório Swift da NASA, observou a vizinhança da maior fonte de raios X na NGC 300, a qual tinha sido descoberta anteriormente pelo observatório de raios X XMM-Newton, da Agência Espacial Européia (ESA). "Detectamos emissão de raios X periódica e extremamente intensa, um sinal de que provavelmente um buraco negro paira na região", explica Stefania Carpano, membro da equipe da ESA.

Por meio das novas observações obtidas pelo instrumento FORS2, montado no VLT da ESO, os astrônomos puderam confirmar a hipótese anterior. Os novos dados mostram que o buraco negro e a estrela Wolf-Rayet dançam em volta um do outro numa valsa "diabólica", com um período de quase 32 horas. Os astrônomos descobriram igualmente que o buraco negro se encontra sugando matéria da estrela na medida em que os dois objetos orbitam em torno um do outro.

"São realmente um 'casal muito intimo'", diz o colaborador Robin Barnard. "Como é que um sistema tão fortemente ligado se criou ainda é um mistério".

Apenas outro sistema deste tipo foi previamente observado. Porém, sistemas comportando buraco negro e uma estrela companheira não são desconhecidos para os astrônomos. Baseados nestes sistemas, os astrônomos deduziram uma ligação entre a massa do buraco negro e a química galáctica. "Observamos que a maioria dos buracos negros tende a ser descobertos em galáxias pequenas que contêm menos elementos químicos "pesados", diz Crowther. "Galáxias maiores, mais ricas nestes elementos, tais como a Via Láctea, apenas conseguem produzir buracos negros de menor massa". Os astrônomos acreditam que uma maior concentração de elementos químicos pesados influencia a evolução das estrelas, aumentando a quantidade de matéria expelida, o que resulta num buraco negro menor quando o remanescente finalmente colapsa.

Daqui a menos de um milhão de anos será a estrela Wolf-Rayet quem vai explodir como uma supernova dando origem a um buraco negro. "Se o sistema sobreviver a esta segunda explosão, vai acontecer a fusão dos dois buracos negros, processo que irá liberar enormes quantidades de energia sob a forma de ondas gravitacionais", conclui Crowther. No entanto, demorará ainda alguns bilhões de anos até que a fusão fique completa. "O nosso estudo mostra que tais sistemas poderão existir e que os que já evoluíram para um buraco negro binário poderão ser detectados pelos experimentos de ondas gravitacionais, tais como as LIGO ou Virgo".

( Fonte: http://www.eso.org/public/news/eso1004/ )