MISSÕES AO PLANETA VERMELHO COMPLETAM 50 ANOS
11/01/2010

Marte já foi quente e úmido o suficiente para suportar a existência de lagos de água em estado líquido. As evidências foram obtidas através de imagens da sonda Mars Reconnaissance Orbiter, da Agência Espacial Americana (Nasa, sigla em inglês), que se encontra atualmente em órbita do planeta, e publicadas na edição de janeiro da revista científica "Geology". A sonda é uma das muitas que foram enviadas ao planeta vermelho desde 1960.
Por ser um mundo onde a vida poderia ter evoluído, Marte é uma espécie de menina dos olhos dos cientistas que atuam na área de exploração espacial. Os Estados Unidos planejam fazer uma viagem tripulada ao planeta ainda na primeira metade deste século.

No entanto, as viagens não-tripuladas ao planeta vermelho começaram há 50 anos. Em 1960, a antiga União Soviética (URSS) tentou enviar a primeira sonda espacial à Marte, inaugurando a era das missões espaciais ao planeta vermelho. Foram quatro anos de tentativas. Os americanos entraram nesta corrida dois anos depois e acabaram chegando antes com a Mariner 4.

Lançada em novembro de 64 pela Nasa, a Mariner 4 foi a primeira sonda a passar pela órbita de Marte - numa distância de cerca de 9.900 quilômetros do planeta vermelho - em julho de 1965. A Mariner 4 fez 22 fotos de Marte, descobriu crateras e confirmou a presença de uma atmosfera tênue.

Os soviéticos tiveram relativo sucesso em 1971, com a Mars 2, que transmitiu dados até 1972. Uma parte da sonda destinada a pousar na superfície do planeta apresentou falhas durante a descida e foi destruída ao chocar-se com o solo sem retornar nenhum dado. Mesmo assim, tornou-se o primeiro objeto feito pelo homem a tocar a superfície de Marte.

No mesmo ano, 1971, com a missão Mars 3, a URSS conseguiu fazer com que uma sonda pousasse por lá, mas os equipamentos pararam de funcionar 20 segundos após o pouso.

Foi apenas com as missões Viking, em 1976, que uma sonda americana pousou em solo marciano. As missões Viking 1 e 2 tentaram encontrar microrganismos em Marte, mas os resultados foram negativos. De qualquer modo, foram colhidos 4.500 dados e imagens da superfície do planeta.

Em 1997, a missão Mars Global Surveyor, da Nasa, marcou o regresso a Marte após quase duas décadas de ausência. Até 2005, a missão já tinha enviado mais informação do que todas as outras missões juntas.

Atualmente a Mars Reconnaissance Orbiter, lançada em agosto de 2005, tem a finalidade de procurar evidências de existência de água. Os resultados agora apresentados poderão vir a ter importantes implicações para a área da astrobiologia e para os cientistas que continuam à procura de evidências de existência de vida em Marte.

( Fonte: Jornal do Brasil )