VARIAÇÕES DE BRILHO EM ESTRELAS DO TIPO SOLAR: O MISTÉRIO APROFUNDA-SE
07/12/2009

Um extenso trabalho desenvolvido pelo telescópio VLT da organização Observatório Europeu Austral (ESO) aprofunda um mistério de longa data relativo ao estudo de estrelas semelhantes ao Sol. Estranhas - e inexplicáveis - variações de duração de anos no brilho de quase um terço de todas as estrelas do tipo solar nas fases finais das suas vidas permanecem por explicar. Nas últimas décadas, os astrônomos tentaram formular várias explicações possíveis, mas as novas observações as contradizem todas e apenas aprofundam o mistério. A procura de uma explicação aceitável continua.

"Os astrônomos continuam nas trevas, mas desta vez, não gostamos nem um pouco", diz Christine Nicholls do Observatório Mount Stromlo, na Austrália, autora principal do artigo que apresenta este trabalho. "Obtivemos a maior coletânea de dados até hoje para esta classe de estrelas do tipo solar, e estes dados mostram claramente que todas as explicações possíveis para o seu estranho comportamento falham".

O mistério pesquisado pela equipe data dos anos 30 do século passado e afeta um terço das estrelas do tipo solar na nossa Via Láctea e em outras galáxias. Todas as estrelas com massas similares à do Sol tornam-se, no final das suas vidas, vermelhas, frias e extremamente grandes, antes de se reformarem sob a forma de anãs brancas. Também conhecidas como gigantes vermelhas, estas estrelas anciãs mostram variações periódicas muito intensas da sua luminosidade em escalas de tempo que vão até quase dois anos.

"Pensa-se que tais variações são causadas pelo que chamamos 'pulsações estelares'," diz Nicholls. "Grosso modo, a estrela gigante incha e encolhe, tornando-se mais e menos brilhante segundo um padrão regular. Contudo, um terço destas estrelas mostra uma variação periódica adicional inexplicável, em escalas de tempo muito maiores - até quase cinco anos".

No intuito de descobrirem a origem desta segunda característica, os astrônomos monitoraram 58 estrelas na nossa vizinha galáctica, a Grande Nuvem de Magalhães, durante um período de dois anos e meio. Adquiriram espectros usando o espectrógrafo de alta resolução FLAMES/GIRAFFE montado no VLT e os combinaram com imagens obtidas por outros telescópios, conseguindo assim juntar uma coletânea impressionante das propriedades destas estrelas variáveis.

Conjuntos de dados excepcionais como aquele obtido por Nicholls e seus colegas, oferecem muitas vezes maneiras de resolver quebra-cabeças cósmicos, uma vez que diminuem a pletora de explicações possíveis propostas pelos teóricos. Neste caso, no entanto, as observações são incompatíveis com todos os modelos anteriormente concebidos e abrem, uma vez mais, um assunto que foi já longamente debatido. Graças a este estudo os astrônomos apercebem-se agora da sua própria "ignorância" - um motor genuíno do processo de procura de conhecimento, tal como se diz ter sido ensinado pelo filósofo grego Sócrates.

"Os dados recentemente recolhidos mostram que as pulsações são uma explicação extremamente improvável para as variações adicionais", diz Peter Wood, líder da equipe. "Outro mecanismo possível para explicar a produção de variações de luminosidade numa estrela é ter a própria estrela a movimentar-se num sistema binário. No entanto, as nossas observações são também claramente incompatíveis com esta hipótese".

A equipe descobriu ainda que, o que quer que for que cause estas variações inexplicáveis, o tal fenômeno provoca igualmente nas estrelas gigantes ejeção de massa, quer em glóbulos quer sob a forma de um disco em expansão. "Precisamos de um Sherlock Holmes para resolver este mistério assaz frustrante", conclui Nicholls.

( Fonte: http://www.eso.org/public/outreach/press-rel/pr-2009/pr-48-09.html )