VIZINHA GALÁCTICA DA VIA LÁCTEA PEQUENA POREM ROBUSTA
14/10/2009

A organização Observatório Europeu Austral ESO lançou uma imagem inédita de uma das galáxias mais próximas de nós, a Galáxia de Barnard, também conhecida como NGC 6822. Esta galáxia possui regiões de intensa formação estelar e estranhas nebulosas, tais como a bolha que se vê claramente na parte superior esquerda dessa imagem extraordinária.

Os astrônomos classificam a NGC 6822 como uma galáxia anã irregular devido a sua forma indefinida e ao seu pequeno tamanho, em termos galácticos. As formas estranhas destas galáxias ajudam os pesquisadores a compreender como é que as galáxias interagem, se desenvolvem, e ocasionalmente se "canibalizam" mutuamente, deixando para trás restos brilhantes cheios de estrelas.

A nova imagem da ESO, a Galáxia de Barnard brilha sob um mar de estrelas de campo próximas, na direção da constelação de Sagitário. Ficando a relativamente pouca distância, perto de 1.6 milhões de anos luz, a Galáxia de Barnard é um membro do Grupo Local, o arquipélago de galáxias do qual faz parte a nossa morada, a Via Láctea. O apelido da NGC 6822 vem do seu descobridor, o astrônomo americano Edward Emerson Barnard, que foi o primeiro a observar esta ilha cósmica, de difícil observação no visível, com uma luneta de 125 milímetros, em 1884.

Esta imagem foi obtida com a câmera de grande campo WFI (Wide Field Imager), montada no telescópio de 2.2 metros MPG/ESO no Observatório La Silla, da ESO, localizado no norte do Chile. Embora a Galáxia de Barnard não possuir braços espirais e o bojo central brilhante que adornam as suas vizinhas galácticas gigantes, Andrómeda e a galáxia do Triângulo, esta galáxia anã não tem falta de esplendor estelar e fogos de artifício. As nebulosas avermelhadas visíveis na imagem revelam regiões de formação estelar ativas, onde estrelas jovens e quentes aquecem nuvens de gás, que se encontram nas proximidades. Uma nebulosa em forma de bolha pode ser vista na parte superior esquerda da imagem. No centro desta nebulosa, um conjunto de estrelas muito quentes e de grande massa lançam jatos de matéria que colidem com o material do meio interestelar circundante, originando uma estrutura brilhante observada por nós como um anel. Outros jatos de matéria quente similares, lançados por estrelas quentes e turbulentas aparecem um pouco por toda a Galáxia de Barnard.

Com apenas uma décima do tamanho da Via Láctea, a Galáxia de Barnard enquadra-se perfeitamente na sua classificação de anã. No total, contém quase 10 milhões de estrelas - um número que fica muito aquém dos 400 bilhões estimados para a Via Láctea. No Grupo Local, como em qualquer outro lugar do Universo, as galáxias anãs encontram-se claramente em maior número do que as suas primas maiores e de formas mais definidas.

As galáxias anãs irregulares, como a Galáxia de Barnard, devem as suas formas arredondadas indefinidas aos encontros próximos com outras galáxias. Tal como tudo o resto do Universo, as galáxias encontram-se em movimento e freqüentemente passam muito próximas umas das outras ou até mesmo passam através. A densidade de estrelas nas galáxias é muito baixa, quer dizer que poucas estrelas colidem fisicamente durante essas passagens cósmicas. No entanto, a atração fatal da gravidade pode modificar drasticamente as formas das galáxias em passagem ou em colisão. Grandes quantidades de estrelas são puxadas ou empurradas para fora das suas casas galácticas, acabando por formar galáxias anãs de formas irregulares como é o caso da NGC 6822.

( Fonte: http://www.eso.org/public/outreach/press-rel/pr-2009/pr-38-09.html )